“淨土”是指（zhǐ）清淨的佛土。又作清淨土、清淨國土、清淨佛刹、淨（jìng）刹、淨國、淨邦、淨世（shì）界、淨妙土、妙土、佛土、佛刹、佛國。即酬應諸佛因位（wèi）之本願而成立的清淨莊嚴國土，為佛所居（jū）之所。相對於世俗眾生所居的‘穢土’，故謂之為‘淨土（tǔ）’。

淨土思（sī）想起源（yuán）甚早（zǎo）。在婆羅門教中，淨土是毗濕（shī）奴所在的天界。在原始佛教或部派佛教，皆不立他方佛與他方世界，故（gù）無大乘所說的‘淨土’觀念（niàn）。而（ér）大乘佛教則主（zhǔ）張有無量諸佛。

諸佛在其國土教化眾生，如（rú）阿彌陀佛（fó）的西（xī）方極樂世界、阿門(cu)佛的（de）東方妙喜世界、藥師佛的東方琉璃光世界等即是。此外（wài），彌勒菩薩（sà）所（suǒ）住的兜率天、觀世音菩薩（sà）的普陀落迦世界，雖非佛國（guó）土（tǔ），亦類似（sì）刹土。而世俗眾生所（suǒ）住的娑婆世界雖是釋迦佛教化的世界，然（rán）而是充滿煩惱汙染的穢土。

《阿彌陀佛國經（jīng）》卷上〈善快品〉雲(大正（zhèng）11·755b)：‘阿彌陀佛如來無所著等正覺，昔行菩薩道時，以被是大僧那僧涅，乃作是願。佛言：昔行菩薩道時，若幹百千人不可複計，無央數人積累德本，於無上正真道（dào）持是積累德本，願作佛（fó）道及淨其佛刹（shā），如所願欲（yù）嚴其佛刹，即亦具足其願。’

《大智度論》卷七亦雲，莊嚴佛世界之事大，獨行功德亦不能成（chéng），要須願力，譬如牛力挽車，亦（yì）須（xū）駕禦者而能（néng）有（yǒu）所至，福德如牛，淨（jìng）土世界之願如禦者。如上所述，淨土乃諸佛於因位起淨佛國土之本願所促成的。

由於諸佛於因位（wèi）所發之誓願有異，因此，淨土之方位、莊嚴之程（chéng）度及住民之種別等隨而（ér）有別。如阿彌陀佛刹中有女人，人民皆從樹取五色衣服著之，且有通往忉利天的三道寶階。在彌陀淨土之中，則無女人。生於彼國者皆（jiē）是化生，受自然無虛之體、無（wú）極之身，又無（wú）大海小海或須彌山、金剛山（shān）等，但有忉利四王等諸天，而為無數聲聞所（suǒ）住。

然若依《大智度論》卷三十（shí）八、《瑜（yú）伽師地論》卷七十（shí）九、陳譯《攝大乘論》卷十四所述，淨土皆是初地以（yǐ）上之菩薩所居，非地前菩薩、二（èr）乘及凡夫（fū）女人等所雜居。

在諸佛淨土之中，阿（ā）彌陀佛的極樂淨土在後（hòu）世成（chéng）為淨土（tǔ）思想的中心。但在另一方麵，往生彌勒兜率天的思想亦曾盛行。此二者在曆史上曾（céng）有互爭優劣的情形產生。如唯識（shí）、法相係學派以彌勒為宗祖，故強調兜率往生思想。

迦才《淨土論》、源信《往生要集（jí）》等，則比對兩種淨土，而倡言極樂淨土較為優（yōu）越。又，智顗《維摩經略疏》卷一等立（lì）四（sì）種淨土，謂極樂淨土包含最下的凡聖同（tóng）居土。其上（shàng）有方便有餘土、實（shí）報無障礙土、常寂光土。此（cǐ）外，善導（dǎo）及法然站在‘指方立相’的立場（chǎng），認為西方存在一具有具體形態的極樂淨土;相對於此，日僧親鸞則謂淨（jìng）土乃超越感覺性（xìng）之悟的世界。

中國最（zuì）早的淨土思想應該屬於彌（mí）勒淨土信仰開始的，這跟《彌勒（lè）上生經》、《彌勒下生經》的翻譯有關。後期由於（yú）《阿（ā）彌陀經》的譯（yì）出，轉入了西方（fāng）彌陀淨土，而且至（zhì）今最興盛，影響最久（jiǔ）遠。