“孝”作為一個倫理觀念正式提出是在西周。最早的孝的含義有兩個內容：一（yī）是尊祖敬宗。施孝的方式主（zhǔ）要是祭祀，在宗廟通過奉獻（xiàn）供品祭祀祖先，盡孝的（de）對象（xiàng）是（shì）死去的（de）人，這帶有一定（dìng）的宗教形（xíng）式。二是傳（chuán）宗（zōng）接代（dài）。在周人看來，祖先是我輩的生命之（zhī）所生，因此，崇拜（bài）祖先就是把祖先的生命延（yán）續下去，生生（shēng）不息。《易經》：“先祖者，類（lèi）之本也，無先祖，惡（è）出?”

之後（hòu）長期（qī）的曆史歲月中，“孝”的含義逐漸世俗化，對象從祖先轉到了父母（mǔ）。從事死（sǐ）到事生，雖然（rán）從形式到內容都有了很大的（de）改變，但“尊敬（jìng）”的本意卻一直保持著。《說（shuō）文解字》：“孝，善事父母者。”《墨子（zǐ）經》：“孝利親（qīn）也。”《賈（jiǎ）子道術》：“子愛利（lì）親謂之（zhī）孝。”《周書•諡法》：“慈惠愛親為孝。協時肇享（xiǎng）為孝、五宗安之曰孝（xiào），秉德不（bú）回曰孝。”《禮（lǐ）記•祭義》：“眾之本教曰孝。”《詩•魯頌•泮（pàn）水》：“靡有不孝，自求伊祜。”《舊唐書》：“性婉順有容（róng）德，事父母以孝聞。”明《袁可立晉秩兵部右侍郎誥》：“晨昏奉盥，承尊孝以（yǐ）無違。”

實（shí）際語言應（yīng）用中，孝經常被稱（chēng）為“孝（xiào）順”、“孝敬”。真正意義上漢傳統文化裏麵的孝是以“敬”為前提的（de），對內心的

“敬”最好的表達就是“順”，“順”就是趨向同一（yī）個方向。東方人在家庭裏（lǐ）的（de）地位不像西方那樣是平等的，而是存在（zài）尊卑（bēi）的;家庭內部先天存在這種尊卑傳統（tǒng），要求我們在父母麵是乖孩子，所以對於各種事物小到婚姻觀、是非觀，大到人（rén）生觀、世界觀，都無法形成自己的見（jiàn）解（jiě）。“三年無改（gǎi）於父之道”也就是終身按照父（fù）親（qīn）的價值取向（xiàng）行事。“一日為師，終身為父”，所以老師也是隻（zhī）能認同不能頂撞的，孔子之所以待見顏回其中很大原因就是因為他很乖，不像宰我、子路，他們為難頂撞老師。像西方亞裏（lǐ）斯多德（dé）的“我愛我師（shī），我更愛真理（lǐ）”決不可（kě）能被中國孝子說出。像法國（guó）的笛卡兒、英國的休謨、德國的康德，那種“懷疑一切“的大哲人，在（zài）中國傳統倫理中更是難以出現的。

身體發膚，受之父母，不（bú）敢毀傷（shāng），孝至始也（yě）。立身行道，揚名於後世，以顯父母，孝之終也。孝從（cóng）保持自（zì）己身體完整開始，到（dào）當官光宗耀祖結束。從家庭意（yì）義上看（kàn），“孝（xiào）”體現（xiàn）為對父母絕對權威的順從（cóng）;從社會意義（yì）上看，“孝”即對統治（zhì）者（zhě）的敬畏和絕對服從。

“其為人也孝悌而好犯上者，鮮矣。不好犯上而好作亂者，未知有也。”——《論語•學（xué）而》。一個人如果能孝順父母，敬愛兄長，卻喜歡觸犯上級（jí），這種情況是很少有的（de）;不喜歡觸犯上級，卻（què）喜歡造反的人從來沒有。由於家國同構、君父同倫（lún），君為天下父，行孝道就是（shì）行忠君之（zhī）道，正所謂：“孝者（zhě），所以（yǐ）事君也。”小孝是敬、順父母（mǔ）;大孝則是忠（zhōng）於帝王，對於（yú）帝王個人意誌製定的方針政策若有所叛逆即為（wéi）“不忠”，對（duì）統治者的“不忠”是滅門大罪（zuì），株連九族，身體發膚受（shòu）之父母，毀傷都是不孝，更何況人頭落地（dì），且父母兄弟妻兒子女都要共赴黃泉，此最大不孝也（yě），所以從“尊敬（jìng）”這個本意（yì）來看，“孝”的範圍甚至比（bǐ）忠還要大。更重要的是，對君父的“忠”、“孝”是統一並不矛盾（dùn）的，為君父利益服務是其共同點。在尊敬的前提下（xià），“孝”逐漸（jiàn）完（wán）成了（le）從人倫感情出發（fā）達到其“和（hé）諧”社會的政治（zhì）目的。

孔子以後的儒家理論中（zhōng），尊敬之於孝，也並非一味的順（shùn）從。有一句（jù）被訛傳了的話很有代表意義，這就是《孟子（zǐ）•離婁上》說的：“不孝有三，無後為大。”這句話的原文是：“孟子曰：不孝有三，無後為大，舜不告而娶，為無後也，君子以為猶告也。”孟子的原話所指，並不是大眾所謬傳的不生孩子就是不孝。而是認為最不孝的，是對長輩沒有盡（jìn）到（dào）後代的責任。

後來漢代趙岐（qí）寫（xiě）了《十三經注》。闡述了他個人對於孟子這段話的理解：“於禮有（yǒu）不孝者三事，謂阿意曲從（cóng），陷親不義，一不孝也;家窮親老（lǎo），不為祿仕，二不孝也;不娶無子，絕先祖祀，三不孝也。三者之中，無後為大。”可見趙歧也不是說斷絕後代為最不孝。他認為最不孝的就是容忍父母去幹不義之事，而作為後代不勸說。

雖然孔（kǒng）孟是（shì）一道，但是孟子時代的儒家思想，已經較孔子時代（dài）的有一些進步了。從儒家學者趙歧所說的（de）不孝的第一條，即最不孝——“阿（ā）意曲從，陷親不義”就可以看（kàn）出一（yī）味順從，見父母有過錯而不勸說，使他們陷入不義之中，這是第一種不孝。而在孔子時代，孝和忠（zhōng）的（de）表現，就是哪怕明知道長輩有錯，也要認（rèn）可，不能指出。不管父母說的對與錯，都要全（quán）盤接受，不得反抗。